主人公尼尔斯是一个心肠非常坏的孩子，从来没有人赞美过他，恶作剧他样样拿手，让父母头疼难过，又不务正业。他的父亲抱怨儿子太懒，不爱学习，简直就是一个废物。母亲烦恼他太野蛮太顽劣，对动物实在太残忍，对人也改不了那恶毒的心肠。
在一次偶然的机会，尼尔斯被一个小精灵变得只有巴掌大，鸡鸭牛鹅全来看热闹，“叽叽喳喳”闹个不停，说一些讽刺他的话，因为它们都受过他的欺负。突然尼尔斯发现自己听得懂动物的话了！一群大雁飞过，家里那只叫马丁的大白鹅准备与大雁一起飞行。尼尔斯连忙跑过去抱住鹅，大白鹅拽着他飞起来啦！在这一次刺激的旅行当中，发生了许多事情。当一只大雁被狐狸叼走时，大雁头领恳求尼尔斯去救那只大雁，尼尔斯原本不太敢去，但觉得不去特别没面子，所以犹豫片刻后，去追赶狐狸，狐狸害怕地丢下大雁逃走了。当尼尔斯凯旋归来时，大家欢呼着簇拥着他。尼尔斯第一次感到了帮助人的快乐。后来尼尔斯又经常帮其他动物解决困难，动物们都赞不绝口。
尼尔斯最后回到家里，父母十分欢迎，尼尔斯终于蜕变成了一个乖巧懂事的好孩子，懂得了孝顺父母、善待他人、助人为乐、爱护动物。是啊，“赠人玫瑰，手有余香”，帮助别人有很多种方式：当同学伤心时，轻声安慰他；当朋友跌倒时，及时伸出援手；当朋友遇到困难时，我们帮助他走出困境……帮助别人要从身边的小事做起，从生活中的点滴做起，能够帮助别人，自己就会收获快乐，有了快乐就会感到生活的甜蜜幸福，感受到人生的美好！