出身于乡村的女孩艾玛·包法利自幼在修道院的宗教化、贵族化教育下成长，远离双亲。而她的丈夫夏尔·包法利自幼中规中矩，在父母的安排下学医，成了一名乡村医生。他在为艾玛父亲诊治腿伤时对艾玛一见钟情。看到夏尔经济条件不错，鲁奥老爹也同意将艾玛嫁给他。艾玛认为自己得到了幻想已久的爱情和完美的新生活，满怀希望地跟夏尔来到托斯特生活。但很快婚姻的平淡无味刺痛了艾玛的浪漫主义神经，她开始讨厌平庸的丈夫和生活。后来夏尔带她到荣维尔镇生活，在这里艾玛第一次近距离接触了上流社会的奢华、浪漫和刺激。与子爵跳舞这件事成了打破她幻想堤坝的第一条导火索——她越来越渴望那些雍容华贵，因为从小大量阅读浪漫主义小说，她急切地想要将一切幻想变成现实。她不停地买昂贵的家具，购置豪华却没有用的地毯窗帘，不惜赊账满足浪漫的欲望。
而在这时出现了第二条导火索：法律实习生莱昂认识了艾玛。他们一谈话就凑到了共同点——莱昂和艾玛一样狂热地喜爱浪漫主义文学，一样追捧浪漫歌剧，一样讨厌平庸和稳定……夏尔的笨拙现实跟莱昂的浪漫相比实在相形见绌，这直接导致莱昂与艾玛相爱。但迫于已婚的压力，艾玛克制了自己的感情，莱昂也去了巴黎。
第三条导火索一样是在荣维尔镇。庄园主罗多尔夫找夏尔为佣人治疗时认识了艾玛。与莱昂不同，罗多尔夫是个性情暴躁，行为放荡的大害虫，他垂涎于包法利夫人的美貌，用尽一切手段、甜言蜜语激化了艾玛本就厌恶底层生活的神经——他是个庄园主，“据说年收入一万五千法郎”。在贪婪的驱动下，艾玛很快就陷入罗多尔夫的泥潭，成了他的情妇。这次艾玛是真正付出了情感，但最终天真的她在自以为从此步入上流社会生活时被罗多尔夫抛弃。
第四条导火索发生在法国卢昂。夏尔以为妻子只是想更换住所，就带她到卢昂生活。但在那里，艾玛又见到了莱昂——此时的莱昂已经有了一定的社会地位，从实习生变成了公证人。在物质精神的双重刺激下，艾玛大胆抛弃了丈夫和孩子，妄想从此和莱昂生活，期间她不断购买奢侈品，住最豪华的旅馆，极尽一切浪漫的享受。可是莱昂的经济能力是有限的，难以满足这个女人的欲望，况且艾玛的过分大胆和反复无常，社会上的舆论压力和同事的嘲讽严重影响了莱昂的公证人事业。最后莱昂选择了甩掉艾玛·包法利。
而贯穿整个故事，最直接致艾玛于死地的炸药是奸商勒乐。因为追求上流浪漫，包法利夫人不断消费，以致赊账无数；因为自己的情史，包法利夫人又不得不花钱处理人际关系；因为爱面子，包法利夫人总是“慷慨地”帮助穷人。这些足以令她债台高筑——而另一边她的债主勒乐变本加厉地加上一些不存在的债务以假乱真。最终不堪债务重负的包法利夫人服毒自杀。