同样面临婚姻危机的两姐弟在整理母亲的遗物时，发现了母亲一段凄婉美丽的爱情故事……
一位四处飘荡的摄影师罗伯特，在爱荷华州的一个小镇因为迷路而不期邂逅了女主角弗兰西斯卡。
在这里，他只能停留四天；恰在这四天里，弗兰西斯卡的丈夫和女儿离家办事。
第一天，弗兰西斯卡给罗伯特带路，来到了他的目的地麦迪逊桥。
旅途中，两人聊到了她的家乡意大利巴瑞，聊到了她平淡而繁琐的生活，聊到了他自由而又离奇的生活……阳光与洒脱的罗伯特使凌乱的弗兰西斯卡怦然心动，道德的底线暂时地分开了两人进一步接触。
但是弗兰西斯卡内心无法平静，于是，她准备了一张纸条贴在麦迪逊桥上，期待与罗伯特的再次见面。
第二天，罗伯特忙完手中的活后看见了桥上的纸条，他内心无比兴奋，但此时他无意中看到了镇上一个因为偷情而倍受凌辱的女子露西。为了保护她的名声，他变得谨慎起来。但只有忘记应该遵循的习俗，才能找到真正的自己。他和她，两个人到中年的人，紧紧地结合在一起，仿佛是一个生命一样……
第三天，俩人避开乡人的视线，特意出去玩了一整天。他给她拍最美丽的照片，她给他七岁时姑妈送的项链，他们喝酒、跳舞、缠绵……
第四天，弗兰西斯卡面临艰难的抉择，一边是温暖的家庭，一边是“一生只有一次”的爱。痛苦与矛盾折磨着她，使她无法立刻做出选择，罗伯特答应会在镇上等待她的决定。第二天丈夫和孩子回来了，弗兰西斯卡强颜欢笑。当夫妻开车来到镇上，她看到了雨中的他在看着她，可是弗兰西斯卡仍没有勇气下车奔向罗伯特。
在同一个红绿灯下，一前一后排着罗伯特和弗兰西斯卡的车。绿灯亮了，前面的车久久不愿离去，弗兰西斯卡紧紧地抓着门把手，痛苦到极点……
母亲期待着孩子们的理解，就像她能理解她的孩子们一样。弗兰西斯卡的心思没有白费，她和他终于能在麦迪逊桥过他们的来生，姐弟俩也从母亲的四天里感悟到了婚姻与爱情的真谛，他们的婚姻又会怎样呢？