狮子产于非洲和西亚。据杨宪益先生《译余偶拾·民间保存的唐西凉伎》说：“我国民间季节风俗里的舞假狮子，我们要记得，是由印度传过来的。印度今日民间赛会里还有舞狮子。我国本没有狮子，关于狮子的一切知识原来都是由印度来的。就连狮子的名称原来也是译音。锡兰岛原来梵名为僧伽罗(simhala)，意为狮子国，大食人又名其岛为sielediba或sirandib。中文的‘狮子’恐怕不是根据梵文，而是根据大食人读音转译的，这是因为古代南海的大食人为中印文化间的媒介之故。”从中国的古代文献里，也常常看到西域国家向中国献狮子的记载，表明中国本土不产狮子。
司马彪《续汉书》中说：“条支国出狮子、犀牛。章帝章和元年(87)，安息国遣使献狮子。”
杨炫之《洛阳伽蓝记》中说：“永桥南道东有白象、狮子二坊……狮子者，波斯国胡王所献也，为逆贼万俟丑奴所获，留于寇中。永安末(530)，丑奴破，始达京师。”
李肇《唐国史补》中说：“开元末(约741)，西国献狮子。至长安西道中，系于驿树，树近井，狮子哮吼，若不自安。俄顷风雷大至，果有龙出井而去。”
由上述几例可以见出，西域国家常向中国献狮子。如果中国也产狮子，则不必劳他国远途运来。《唐国史补》所载之事，说明古代中国人心目中的狮子，不同于寻常野兽，而具有某种灵性。这就难怪唐初虞世南在《狮子赋》中，把狮子称为“绝域之神兽”了。
献到中国来的狮子，主要是供皇家观赏。这种狮子，是经过人工驯化的。意大利旅行家马可·波罗在他的《游记》里，写到鞑靼的皇帝身边，有十分驯良的狮子。《马可波罗游记》第十五章说，皇帝在新年伊始时照例要接受王公贵族们的礼物，然后，皇帝请客人入席：
席散后，由乐师和梨园子弟表演节目，招待众位宾客……在这时刻，有一头狮子，被带到皇帝陛下跟前，十分驯良，可以叫它躺在皇帝的脚下。文娱节目完毕后，大家才各自散去。
看起来，这头狮子非常温顺，也能够表演节目，并且是诸多节目中的压轴戏。另外，《马可波罗游记》第十八章以浓笔重彩描绘了皇家豢养的狮子捕猎和生活的情景，显然，这些狮子实际上组成了皇家的马戏团：
大汗养着许多猎鹿用的豹和山猫，还有许多狮子，较巴比伦的狮子还要大。它的皮毛光泽，颜色美丽——两侧有条纹，间以黑、白、红三种颜色。这种狮子善于袭取野猪、野牛、驴、熊、鹿、獐和其他供游猎娱乐用的走兽。狮子放出笼去追逐野兽，它那种凶猛的气势和捕获目的物的敏捷灵快，使人看了赞叹不绝。皇帝陛下为了这个目的，特意将狮子关在笼子里用车运至行猎地点。狮子旁边关着一只小狗，它们相处惯了，狮子不会对它加以伤害。狮子一见猎物，动作敏捷，追扑之势极为凶猛，人们很难对它约束和控制，必须用笼关住。最妥当的方法是，牵引着它们逆风前进，使猎物无法嗅到它们的气味，否则猎物会立刻逃得无影无踪，这就失去了行猎取乐的机会了。
明、清两代中国皇家用于观赏的狮子，仍由西方国家进贡。
田艺蘅《留青日札》卷二十九中说：“成化戊戌(1478)西夷贡狮子，家大夫在京师虫蚁房曾见之。至嘉靖四十二年(1563)又贡，内兄张子文时为陕西布政使，亲见之。”
毛奇龄有《诏观西洋国所进狮子，因获遍阅虎圈诸兽，敬制长句纪事》诗，其中有“康熙戊午十七载，神武声名播远海”之句。按康熙戊午为公元1678年，这一年也有“西洋国”进献狮子。
这些狮子都是能够表演的。《留青日札》中说，明代“西夷贡狮子”时，驯兽员也一起来华，狮子被铁索缚在桩上，“夷人与之狎习戏舞”。从“狎习戏舞”四字，也可以知道明清的狮戏同罗马斗兽场时代的斗狮是完全不同了。
石狮子是人们比较熟悉的一种装饰。现在，常有饭店、酒楼用石狮子作仿古的文化符号，可过去只有五品（中国古代以品数表示官的阶级大小。五品官相当于现省级以下、县级以上的地方行政官员。）以上的官员才能在门口立威严的石狮子。石狮子头上的发卷数，还可以让人进一步认定主人的官爵品级，皇帝的石狮有13排卷发，亲王有12排，其他官员依爵位递减。