在长期的贸易活动中，滇藏茶马古道上许多交易市场和驮队、商旅的集散地，逐渐形成了一批商贸集镇，进而成为居民生息的市镇。这些市镇就像一颗颗明珠，将滇藏茶马古道串联而起，成为一条多元文化的纽带。
从香格里拉向德钦方向，在金沙江两岸群山耸立，江水激流、道路蜿蜒的地方，有一个被誉为“金色的沙坝”的地方——奔子栏。奔子栏是滇藏茶马古道上的咽喉重镇，也是曾经十分繁荣的一大商埠。过去奔子栏以最能干的“马脚子”，即赶马人而闻名，他们一人能赶八匹甚至十五匹骡子，马帮都喜欢雇佣他们。就这样，这些“马脚子”就跟随各族马帮来回奔走，带回了各民族的文化。
归属芒康县的盐井，是滇藏茶马古道入藏的门户。那里的盐井盐田遗存是目前世界上仅存的最原始的制盐设施之一，也是滇藏茶马古道上唯一存活的人工原始晒盐风景线。所谓的盐田，其实是在汹涌的澜沧江边搭建的一些土木结构的平台。顺着盐田之间的小道下坡，盐水井就挖在江边。这儿的盐水井有的深近10米，工人们身背圆柱形的木桶，将卤水存储在盐田边的槽沟里，其他的工人将卤水从槽内舀出倒入盐田里。经过一天的暴晒和江风的吹拂，第二天，盐田里就会结晶出白色的盐粒。依山搭建层层的盐田气势雄伟，创造了世界上独特的景观。通常认为，滇藏茶马古道是从普洱北上，经南涧、大理、香格里拉、德钦、碧土至西藏邦达，在邦达与川藏茶马古道会合，会合后，再分为若干条道，一条向西南，经然乌、察隅，进入印度北部的布拉马普特拉河流域，在此连起滇缅印道和海上丝绸之路；一条由邦达经昌都西行至拉萨，再分为两路，一路经江孜等地进入尼泊尔、锡金、不丹诸国，另一路经日喀则、拉孜、萨嘎、普兰等地到印度和尼泊尔。
历史上，茶马古道是因唐代的茶马互市而起，滇藏茶马古道则是在原蜀身毒道、古西域道、唐蕃古道的基础上形成和发展。藏区人民常年食用牛羊肉和奶酪，需喝茶清热解毒消腻，随着唐蕃古道的繁荣及唐文成公主进藏，饮茶开始在吐蕃上层流行，后逐渐进入寻常百姓家，边区少数民族对茶叶需求量的增加，云南人亦欢迎藏区来的优质大牲畜和皮货等，故贸易开始逐步繁荣。宋代，以茶、马、绸、盐等为主的“互市”成为汉藏交往的重要内容，无论是朝廷或是民间都很重视，认为“茶马互市”既为朝廷提供一笔茶利收入解决军费之需，又能通过贸易维护西南边疆的安定。因与北方的辽、金开战，朝廷还设置了“茶马司”，满足国家对战马的需要。元帝国建立后，为加强对康藏地区的治理，让前往西藏的交通畅通，把以“茶马互市”为主干线的进藏线路设置驿站进行管理。
从此，滇藏茶马古道的战略意义更加突出，到后来“茶马互市”从直接由中央政府经营，逐渐引向任藏汉民间自由互市。明代，茶马互市又开始兴旺。朝廷也非常重视藏区对茶的海量消费，于是明皇实施“以茶制边”的政策。在青海、四川的境内设茶马司，向甘、青一带藏族部落首领封赐加官、颁发金牌信符，令其以马易茶。明末，云南各族人民进行了17年的抗清斗争，因战乱，对西藏的茶叶供应少了。后来清兵入滇，达赖喇嘛立刻遣使要求恢复茶马贸易。到了清代，“茶马古道”更加畅通，据载，仅清顺治十八年（公元1662年），滇茶销西藏就达三万担。乾隆以后，茶马古道更为繁荣，但“茶马互市”的场景逐渐被“边茶贸易”制度取代。随着经济的发展，茶马古道沿线的商品种类大为增加，不仅藏区对茶叶的需求持续增加，而且对布料、铁器以及生产和生活资料等商品的需求也日益增加。内地对藏区马的需求下降，但对皮革、黄金、虫草等需求大幅增加，汉藏之间的贸易范围更为广泛。
在此情况下，清朝在经营上改官茶为商茶，更加促进了滇藏茶马古道沿线各民族民间贸易的繁荣发展，从此，由康藏地区大寺院、大土司、大商人组织的商队马帮络绎不绝。
时光荏苒，曾经滇藏贸易之中扮演首要角色的滇藏茶马古道，已被滇藏公路慢慢取代，而行走其中的马帮，也变成了穿行于滇藏公路现代化的“车帮”。但是嵌在滇藏茶马古道石板路上的马蹄印仍然清晰可辨，就像这条古道，仍然蜿蜒在山重水复之中，承载着历史的脚印。滇藏茶马古道的故事，也仍然在各民族的传说和歌声中传唱着，成为滇藏茶马古道最久远的延续。（原题：滇藏茶马古道历史沿革）