它生长在武夷山北部心岩下，天下庵西面，九龙窠的高岩峭壁上，岩壁上至今仍保留着1927年天心寺和尚的“大红袍”石刻。这里海拔600多米，四季气候温和，日照短，多反射光，昼夜温差大，岩顶终年有细泉浸润滴流，云雾缭绕，土壤都是酸性岩石风化而成，非常适合茶树生长。这种特殊的自然环境，造就了大红袍的特异品质。才使得大红袍的成茶具有独到的品质和卓著的药效。经过茶叶科研人员多年不懈的努力和精心培育，1979年二代大红袍繁殖成功，其品质风韵已超过原母树。由于无性繁殖的大红袍已批量投放市场，福建省科委组织专家进行了鉴定：二代大红袍保持原大红袍的独特岩韵，香幽而奇，味醇益精，回甘韵显，七泡有余香，饮后令人心旷神怡。
1972年2月尼克松访华时，毛泽东主席赠他四两大红袍，尼克松知道基辛格去年打前站时曾获得周总理赠送的1公斤龙井茶，就暗地里就责怪毛泽东小气，周恩来知道后笑着对尼克松说：“主席已经将‘半壁江山’奉送了。”并晓之以典故，尼克松才恍然大悟，肃然起敬。
大红袍的如此珍贵在于它产量极少，历代都是贡茶并沿袭至今。现六棵茶树，年产成茶7、8两，定额半斤送中央，余下二、三两交省上。一说专供用于人民大会堂福建厅，一说专供用于接待外国总统。
在2002年的广州茶博会上，福建武夷山市政府拍卖的20克“大红袍”，被广州著名酒楼“南海渔村”以18万元的价格买走。买家称，他们要将把这20克茶叶珍藏在酒楼里，作为镇店之宝。
中国的茶叶分为六大基本茶类，即绿茶、黄茶、黑茶、白茶、红茶和乌龙茶(也叫青茶)，而乌龙茶系列中又分为武夷岩茶、安溪铁观音、广东乌龙、冻顶乌龙。其中大红袍又是武夷岩茶的名枞之首。其外形紧结，具有部分蜻蜓头状，呈宝色光泽、长短适中，去绿茶之苦、无红茶之涩，香气益清，味久益醇，叶底软亮，茶汤金黄和橙黄，清澈艳丽。它的特点以清人梁章钜概括的最为简练，即“活、甘、清、香”四字。
关于大红袍名称的来历，有几种不同的说法：
一是传说明代有一赴京赶考的举人路过武夷山时突然腹痛难忍，巧遇一和尚取出藏茶泡与他喝，病痛即止。他考中状元之后，前来致谢和尚，问及茶叶出处，得知后脱下大红袍披在茶树上，该茶故得‘大红袍“之名。流传更广的是每当采茶之时，要焚香祭天，然后让猴子穿上红色的坎肩，爬到绝壁的茶树之上采摘茶叶。所以广东话把这种猴采茶称为"马骝茶"(广东人管猴子叫马骝)。正由于数量稀少，采摘困难，便成了市场上价格昂贵的珍品。另有一说是康熙皇帝巡视江南之际，因水土不服，卧床不起，诸多良医献策配方，都不能治好。后来有人献上一包武夷山的茶叶，请皇帝饮用，不料一喝病就好了。当康熙得知这种功效神奇的茶，系武夷山生产时，当即脱下红色御袍，派人送往武夷山，披挂在茶树上，以示谢意。"大红袍"因此而得名。
武夷山有茶树品种王国之称。
武夷岩茶申请了“原产地域保护产品”后，颁布执行了武夷岩茶国家标准(GB18745-2002)。按国标规定，武夷岩茶产品分为五个品种系列：水仙、肉桂、大红袍、名丛和奇种。其中大红袍是从名枞中单列出来的名枞，也是名枞之首和武夷茶王。其余的名枞如铁罗汉、白鸡冠、水金龟、半天妖等上千种，统归一个系列。
武夷岩茶区，气候温和，冬暖夏凉，年平均温度在18～18.5度之间;雨量充沛，年雨量2000毫米左右。山峰岩壑之间有幽涧流泉，山间常年云雾弥漫，年平均相对湿度在80%左右。正如沈涵在《谢王适庵惠武夷茶诗》云："香含玉女峰头露，润滞珠帘洞口云"。茶园大部分在岩壑幽涧之中，四周皆有山峦为屏障，日照较短，更无风害。优越的自然条件孕育出了岩茶独特的韵味。
武夷山之地质，属白垩纪武夷层，下部为石英班岩，中部为砾岩、红沙岩、页岩、凝灰岩及火山砾岩五者相间成层。茶园土壤之成土母岩，绝大部分为火山砾岩、红沙岩及页岩组成。《茶经》称茶山之土"上者生烂石，中者生砾壤，下者生黄土"。武夷茶园土壤系烂石或砾壤。明代徐火勃《茶考》所述"武夷山中土气宜茶"。适宜的土壤，造就出岩茶的优良内质。碧水丹山，峭峰深壑，高山幽泉，烂石砾壤，迷雾沛雨，早阳多阴，"臻山川精英秀气所钟"，武夷岩茶独享大自然之惠泽，它奉献给人们以独特的"花香岩骨。使同属自叹不如。自然条件对岩茶品质基础的影响力极大，相同品种，生长在不同的自然条件下，采用相同的制作技术，结果往往品质悬殊。武夷岩茶产区按原材料地域不同划分为正岩和丹岩二个产区。
正岩区：区域为武夷山风景区，面积为70平方公里。也称“名岩区”，“名岩”区的鲜叶加工出来的茶叶，品质香高味醇厚，岩韵特点为最优。
丹岩区：区域为武夷山市境内其他地区。丹岩是指武夷岩边缘地带，地形高爽，易受旱，土壤质地不如正岩，其茶质香,味醇和，有砂糖味，岩韵欠显，稍次于名岩区;
如果是武夷山周边县市的茶则无“岩韵”。
武夷山保护区内的茶树不允许施加任何化学肥料和杀虫剂，均为原生态自然生长，是全国唯一无污染的茶叶生产圣地。
武夷岩茶大红袍的制作工艺也是最复杂的，其初制过程包括:采摘、萎凋、晾青、摇青、做青、杀青、揉捻、烘干;精制过程需要经毛茶初拣、分筛、复拣、风选、初焙、匀堆、复焙、精茶。每一个环节都要严格把关，巧妙运作才能最终做出精品茶。而制作出来的新茶还要放在适宜的环境中自然纯化三个月后，才能上市。
唐代诗人徐寅有诗赞武夷茶曰：“臻山川秀气所钟，品具岩骨花香之胜。”该茶宋、元两朝入贡宫廷，盛极一时。北宋苏东坡的咏茶诗里就有“武夷岩边粟粒牙，前丁后蔡想宠加”的诗句，表明了岩茶的神韵。
范仲淹诗中所说的：“溪边奇著冠天下，武夷仙人自古栽。”、“不如仙山一啜好，冷然便欲乘风飞”的意境更使大红袍名冠中外。所以，古往今来，大红袍不能在民间被普及和认识的原因就是茶树稀少独特、制作工序复杂、种植区域分散凌乱采摘困难、对环境要求严格、不适宜机械化生产、产量少质量高而价格昂贵，也成为达官贵人饮茶的首选和身份的象征。国外贵宾也因得到些许大红袍而自豪。