玉米从4叶期开始，新叶基部的叶色变浅呈黄白色；5～6叶期，心叶下1～3叶出现淡黄色和淡绿色相间的条纹，但叶脉仍为绿色，基部出现紫色条纹；经10～15天，紫色逐渐变成黄白色，叶肉变瘦，呈白苗。严重时全田一片白色。发病后的玉米不仅生长发育迟缓，植株矮小，而且日后空秆多，果穗缺粒秃顶，严重影响产量。
在石灰性土壤上种植玉米容易发生白花叶病，这是因为石灰性土壤多属碱性，锌在土壤中难以溶解。含磷丰富或大量施用磷肥的地块，由于玉米对锌的吸收能力减弱，也会导致缺锌。
一般说来，多数土壤的底土中有效锌含量都较低。所以平整土地或修筑梯田时，如果表土还原不好，也容易发生缺锌现象。
此外，老麦茬地种植玉米时，也经常发生白苗现象。
作为预防措施，最有效的方法是补锌。一方面，增施基肥。以有机肥为主，化肥为辅，合理施肥，有机肥必须腐熟，进行无害化处理。每亩施入优质有 机 肥 2500公斤左右，硫酸锌1.5公斤左右，与有机肥混合在一起，结合整地施入土壤中。另一方面，科学追肥，主要是根外追肥，这是发现玉米白苗后补施锌肥的一种好办法。每亩喷施浓度为0.1%～0.2%的硫酸锌溶液40～50公斤，自玉米拔节时开始，每隔10～15天喷1次，连喷2～3次。