野猫是独居动物，主要是夜行性。一般在清晨和黄昏时分捕猎，但有时也在白天活动。独居，有领地性。终年居住在其他哺乳动物挖好的洞穴中。单独在夜间或晨昏活动，白天隐匿于树穴或灌丛中。行动敏捷，善于攀爬，潜行隐蔽接近猎物，突然捕食。领域性也很明显，通常每个个体大约占据3-4平方公里的领地。
传统的科学分类，将野猫根据其身体特点和地理位置分成三组：欧洲、非洲和亚洲。该物种有多达27个亚种被确认，不同的亚种体型大小，毛色和花纹各不相同。
野猫在其整个主体上有明确的模式，皮毛通常呈灰棕色，有蓬松的布有黑条的尾巴。它们的皮毛短而柔软。颜色类似一只虎斑家猫，使它们便于藏身于森林栖息地。欧洲野猫（指名亚种）冬天有厚厚的皮毛，有时看起来比其他野生猫科动物大。亚洲野猫（中东亚种）皮毛颜色的背景往往更红或黄，有黑斑，有时收敛成带状的覆盖模式。
野猫生活在非常多样的栖息地，更喜欢居住在接近淡水水源的较干旱区。从不出现在积雪超过20厘米的地方。从沙漠和灌木草原到干燥和混交林；只存在于热带雨林和针叶林中。常见于平原和草原、荒漠和半荒漠地区，并经常出没于有灌丛的沙漠。