海星的寿命可达数年至10多年，个别种可达30多年。因为海星有分裂再生的能力，常被误以为它长生不死。活着的海星像石头一样，非常地坚硬。而死掉的海星，则会变得十分柔软，像厚绒布一样。
海星纲动物身体的直径一般在12-24厘米左右，但大小在不同种变化很大、直径的变化幅度在1-80厘米之间。多数体表黄褐色，但也有的种具明亮红、桔、蓝、紫等色，或几种颜色的混合色。身体呈五星形，例如海盘车，由中央盘向外伸出五个腕。太阳海星的腕可多达40个。
海星运动时常以1-2个腕为领导腕，该腕内的管足同步向相同方向伸出及缩回。但实际上5个腕的管足并不总是向相同方向伸出或完全协调的，因此，海星的运动是很缓慢的。由于意外身体翻转时，它用1-2个腕扭转恢复到正常位置，并吸附在地面，然后身体由腕下面翻过，以恢复正常运动。
海星类都是肉食性动物，可以取食各种无脊椎动物，特别是贝类、甲壳类、多毛类等，甚至鱼类。其中有的是单食性的，例如许多种类通常仅食双壳类动物。也有多食或杂食性种类。海星类的呼吸及排泄主要由皮鳃、管足及体表进行。皮鳃是体壁的内、外两层上皮细胞向外突出的瘤状物，体腔液也流入其中。皮鳃内的体腔上皮的纤毛作用使体腔液在其中流动，皮鳃外层的纤毛上皮造成体表的水流动，这样不停地进行着气体交换。