灯笼的作用主要是照明，由纸或者绢作为灯笼的外皮，骨架通常使用竹或木条制作，中间放上蜡烛或者灯泡，成为照明工具。是起源于中国的一种传统民间工艺品，现代社会多于春节、元宵等节日悬挂，为佳节喜日增光添彩，祈求平安。
灯笼，是一种笼状灯具。其外层多以细篾或铁丝等制骨架，而蒙以纸或纱类等透明物，内燃灯烛。供照明、装饰或玩赏。灯笼综合了绘画、剪纸、纸扎、刺缝等工艺，与中国人的生活活息息相连，庙宇中、客厅里，处处都有灯笼的身影。
灯笼是我国年俗文化的重要组成部分，无论旧时还是现在，手扎灯笼不但烘托出节日的喜庆氛围，还给予人们更多祈福的灵感，寄托了人们对健康、平安、长寿的美好期盼。
灯笼除了照明以外，灯笼还有其他意义。每年正月私塾（古代的学校）开学时，家长会为子女准备一盏灯笼，由老师点亮，象徵学生的前途一片光明，称为开灯。后来就由此演变成元宵节提灯笼的习俗。由于字音和添丁相近，所以灯笼也用来祈求生子。到了日据时代，爱国志士们在灯笼上绘制民间故事，教导子孙认识自己的文化，所以又具有薪火相传的意义。