小年夜，中国传统节日，即传统的祀灶日，主要的民俗活动有扫尘、祭灶等，意味着人们开始准备年货、扫尘、祭灶等，准备干干净净过个好年，表达了人们一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望。大年夜一般指除夕，为岁末的最后一天夜晚，有守岁、团圆饭、贴年红、挂灯笼等习俗。
祭灶是小年的主要习俗，源于古人拜火习俗。《释名》：灶。造也，创食物也。灶神的职责就是执掌灶火，管理饮食。祭灶在我国民间有几千年历史了，灶神信仰是中国百姓对衣食有余梦想追求的反映。
祭灶，是小年这一天重要的活动，扫尘把旧的灶神画像揭下的同时，也都要请回来一张新的灶王像。在中国民间诸神中，灶神是个非常重要的居家神，掌管着人间衣食与祸福大权，人们自然而然对之产生敬畏感和依赖心理。
在清朝中期之前，祭灶日一直是腊月二十四。而且至少到乾隆时期，都是腊月二十四祭祀。《清嘉录》卷十二《十二月·念四夜送灶》:俗呼腊月二十四夜为念四夜，是夜送灶。《清朝野史大观·清宫遗闻》中说，乾隆一朝，每年腊月二十四晚上，祀灶神于坤宁宫。从清朝中后期开始，帝王家就于腊月二十三举行祭天大典，为了节省开支，顺便把灶王爷也给拜了，因此，上行下效，北方地区的百姓也提前一天在腊月二十三过小年。南方大部分地区，仍然保持着腊月二十四过小年的古老传统。