香柳是常绿乔木，主干直立，枝条密集、细长、柔软，嫩枝红色。叶片金黄色，披针形，具芳香味。穗状花序，花瓣绿白色。果实为蒴果。喜欢温暖湿润的气候，抗旱又抗涝，耐土壤贫瘠，但以肥沃疏松、透气保水的沙壤土上生长最为适合。
香柳是落叶乔木或小乔木，高5-10米，无刺或具刺，刺长30-40毫米，棕红色，发亮；幼枝密被银白色鳞片，老枝鳞片脱落，红棕色，光亮。叶薄纸质，矩圆状披针形至线状披针形，长3-7厘米，宽1-1.3厘米，顶端钝尖或钝形，基部楔形，全缘，上面幼时具银白色圆形鳞片，成熟后部分脱落，带绿色，下面灰白色，密被白色鳞片，有光泽，侧脉不甚明显；叶柄纤细，银白色，长5-10毫米。
香柳花银白色，直立或近直立，密被银白色鳞片，芳香，常1-3花簇生新枝基部最初5-6片叶的叶腋；花梗长2-3毫米；萼筒钟形，长4-5毫米，在裂片下面不收缩或微收缩，在子房上骤收缩，裂片宽卵形或卵状矩圆形，长3-4毫米，顶端钝渐尖，内面被白色星状柔毛；雄蕊几无花丝，花药淡黄色，矩圆形，长2.2毫米。
香柳，在戈壁沙漠或别的地区叫沙枣。可是到了黄土高原后，果敢而实在的陇中人不仅为它重新起了名，并且连他的宗籍也硬生生改易了。柳与枣可是牛马之别啊。不过改了姓、更了名的香柳，倒也满不在乎，既不究赵钱孙李、不攀高宗贵戚，也不言此地之寒、不讶十年九旱，照旧大大咧咧、该怎么生还怎么长。