牙膏是圆柱形象牙形状。牙膏最前端的瓶盖是个前小后大的圆台，后部是个圆柱体的变形，是个前圆后扁的形状，底部的圆被压成了直线。挤出的牙膏是圆柱体，呈凝胶状，最尾部为圆锥体。
牙膏是口腔卫生用品，它的前身是牙粉。早在2000年以前，古罗马就有人用滑石粉刷牙。用牙膏刷牙可使牙齿表面洁白光亮、保护牙龈，防止龋蛀和口臭。牙膏应具有良好清洁作用，无毒性、有香味、能防龋和使用方便。
各国对牙膏市场管理的法规不同，例如在美国，洁齿制品被认为有治疗作用，由FDA管理。美国牙齿治疗协会通过其炎症程序起着重要作用，经过ADA验证过有治疗作用的产品都可标有验证印章，如一些氟化物牙膏和脱敏牙膏等上市前必须通过安全性验证。牙膏所用的原料比一般化妆品原料多，除了一些有疗效作用的添加剂外，其他原料都是一般公认是安全的，一些对口腔组织有刺激和致敏作用的原料应避免使用。最终产品应进行安全性评价。
牙膏与牙刷配合使用时，应对牙齿有良好的清洁作用，可清除食物碎片、牙菌斑和污垢。使用时有舒适的香味和口感，刷后有凉爽清新感觉。无毒性，对口腔黏膜无刺激；容易从口腔、牙齿和牙刷上清洗干净。有一定的化学和物理稳定性，在保质期内，应保持稳定（包括分离、变色和变味等）。有良好的包装、经济、实用和美观。