细菌的生活方式是寄生或腐生。细菌是指生物的主要类群之一，属于细菌域。也是所有生物中数量最多的一类。细菌的形状相当多样，主要有球状、杆状，以及螺旋状。细菌的个体非常小，目前已知最小的细菌只有0.2微米长，因此大多只能在显微镜下被看到。细菌一般是单细胞，细胞结构简单，缺乏细胞核、细胞骨架以及膜状胞器，例如线粒体和叶绿体。基于这些特征，细菌属于原核生物。
细菌广泛分布于土壤和水中，或者与其他生物共生。人体身上也带有相当多的细菌。据估计，人体内及表皮上的细菌细胞总数约是人体细胞总数的十倍。此外，也有部分种类分布在极端的环境中，例如温泉，甚至是放射性废弃物中，它们被归类为嗜极生物，其中最著名的种类之一是海栖热袍菌，科学家是在意大利的一座海底火山中发现这种细菌的。
细菌是一种单细胞生物体，生物学家把这种生物归入裂殖菌类。细菌细胞的细胞壁非常像普通植物细胞的细胞壁，但没有叶绿素。因此，细菌往往与其他缺乏叶绿素的植物结成团块，并被看作真菌。细菌因为特别小而区别于其他植物细胞。实际上，细菌也包括存在着的最小的细胞。
细菌和其他生物细胞相似，含有多种化学成分，包括水、无机盐、蛋白质、糖类、脂质和核酸等。水分是菌细胞重要的组成部分，占细胞总重量的75%-90%。菌细胞去除水分后，主要为有机物，包括碳、氢、氮、氧、磷和硫等。