腊梅叫腊梅是因其花色黄，形似梅花，而且花瓣好似捻蜡，又在腊月盛开，而得名蜡梅、腊梅或黄梅花。李时珍的《本草纲目》中记载：蜡梅，释名黄梅花，此物非梅类，因其与梅同时，香又相近，色似蜜蜡，故得此名。
蜡梅生于山地林中。性喜光，稍耐阴；具一定耐寒性，在露地越冬时，一般要求-10℃以上；较耐旱，不耐水淹，忌黏土和盐碱土，喜肥沃、疏松、湿润、排水良好的中性或微酸性砂质壤土。
蜡梅野生于中国山东、江苏、安徽、浙江、福建、江西、湖南、湖北、河南、陕西、四川、贵州、云南等省；广西、广东等省区均有栽培。日本、朝鲜和欧洲、美洲均有引种栽培。
蜡梅花芳香美丽，是园林绿化植物。根、叶可药用，理气止痛、散寒解毒，治跌打、腰痛、风湿麻木、风寒感冒，刀伤出血；花解暑生津，治心烦口渴、气郁胸闷；花蕾油治烫伤。花可提取蜡梅浸膏0.5-0.6%；化学成分有苄醇、乙酸苄醋、芳樟醇、金合欢花醇、松油醇、吲哚等。
传说，原来蜡梅并无芳香的气味。西周鄢国的国君，很喜欢黄梅花，但嫌其不香。便下令花匠限期让黄梅吐香，否则全部处死。在束手无策时，一位姓姚的叫化子带来几枝臭梅，帮助嫁接在黄梅上。过了一段时间，黄梅花苞发出了阵阵清香。国君龙颜大喜，立即下令把姓姚的花匠召到花园当花工。后来鄢国被郑国所灭，宫廷一片废墟。但花园保留下来，成了一条姚家村，专门种养黄梅。