火山爆发主要是地球内部温度和密度不均匀，在地幔内部形成地幔对流或地幔柱。当高温物质上升到地球浅部时，由于压力减小而发生部分熔融。在外力作用下，这些熔融物质汇聚在一起并在地球的浅部形成岩浆囊。当岩浆囊的压力大于地层的压力时，岩浆就会沿着断层或薄弱的地方冲破地壳，造成火山爆发。
火山主要形成在板块交界处。这是因为在板块交界处，一个板块会俯冲到另一个板块之下，俯冲下去的那个板块的岩石会因为强大的压力而融化形成岩浆，岩浆会上升，有些在上升到一定程度就停住了，另外一些（大部分）会上升到地面从而形成火山，地球内部的放射性物质衰变释放出的热量也会使岩石融化上升到地表形成火山（大部分非板块交界处的火山）。
在地球上已知的死火山约有2000座；已发现的活火山共有523座，其中陆地上有455座，海底火山有68座。火山在地球上分布是不均匀的，它们都出现在地壳中的断裂带。就世界范围而言，火山主要集中在环太平洋一带和印度尼西亚向北经缅甸、喜马拉雅山脉、中亚、西亚到地中海一带。
火山活动能喷出多种物质，在喷出的固体物质中，一般有被爆破碎了的岩块、碎屑和火山灰等；在喷出的液体物质中，一般有熔岩流、水、各种水溶液以及碎屑物和火山灰混合的泥流等；在喷出的气体物质中，一般有水蒸汽和碳、氢、氮、氟、硫等的氧化物。