古人修指甲是用削的，就跟削木棍、竹子一样。贵族是用青铜刮刀，普通百姓则是用粗糙的石头直接蹭，磨掉长指甲。当然，据说也有用嘴咬得，就像现在很多年轻人爱啃指甲一样。
但是用刀削指甲技术含量太高了，因为指甲与手指尖几乎是挨着的，稍有闪失就会伤及手指。传统医书中也收录有不少医治指伤的药方，如明代薛铠的《保婴撮要》记载说，一女子十四岁，修指甲误伤痛，妄敷寒凉及服败毒之药，遂肿至手背，肉色不变，余先用内消托里散，手背渐消，次以托里散为主，八珍汤为佐，服两月余而愈。
指（趾）甲分为甲板、甲床、甲襞、甲沟、甲根、甲上皮、甲下皮等部分。甲板相当于皮肤有化层，甲襞是皮肤弯入甲沟部分。甲床由相当于表皮的辅层、基底层及真皮网状层构成。其下与指骨骨膜直接融台。后甲襞覆盖甲根移行于甲上皮。甲床前为甲下皮。甲床甲襞不参与指甲板生长，指甲生长是甲根部的甲基质细胞增生、角化并越过甲床向前移行而成。但甲床控制着指甲按一定形状生长。甲床受损则指甲畸形生长。
指甲的生长速度与末端指骨（最外指骨）的长度有关。因此，人类食指的指甲生长快于小指的指甲。在人类中，指甲的平均生长速度约为每月3.5毫米，比脚趾甲的生长速度大约快一半，每月平均约1.6毫米。指甲需要3至6个月才能完全长出，而脚趾甲则需要12至18个月。实际增长率取决于年龄，性别，季节，运动水平，饮食和遗传因素。