一年四季都可能发生洪水，但主要集中在一些流域，如长江中下游、黄河、淮河和海河。灾害的形成受气候、下垫面等自然因素和人类活动的影响。洪水可分为河流洪水、湖泊洪水等。暴雨洪水是最常见和威胁最大的洪水。它是在山洪和沟壑中暴涨暴跌的洪水。由于山地和河床坡度较大，降雨后径流和汇流都较快，会形成起伏剧烈的洪峰。
洪灾是由于江、河、湖、库水位猛涨，堤坝漫溢或溃决，水流入境而造成的灾害。 洪灾除对农业造成重大灾害外，还会造成工业甚至生命财产的损失，是威胁人类生存的十大自然灾害之一。
洪水灾害是我国发生频率高、危害范围广、对国民经济影响最为严重的自然灾害，亦是威胁人类生存的十大自然灾害之一。