坎儿井的作用是修通暗渠、沟通各井、引水下流。坎儿井是在干旱地的劳动人民漫长的历史发展中创造的一种地下水利工程。
坎儿井的主要工作原理是人们将春夏季节渗入地下的大量雨水、冰川及积雪融水通过利用山体的自然坡度，引出地表进行灌溉，以满足沙漠地区的生产生活用水需求。
水利是农业的命脉。新疆维吾尔族世代在戈壁绿洲从事农业生产，水利灌溉至关重要。闻名遐迩的坎儿井便是当地水利灌溉系统的一大特色。
由于坎儿井灌溉系统构造奇特，作用非凡，长期以来，一直受到人们的关注。从科学研究的角度，坎儿井的来源问题是研究的内容之一，但意见不一。
坎儿井主要分布在亚洲中西部国家和地区，如伊朗、巴基斯坦、阿富汗、沙特阿拉伯、中国的西北、哈萨克斯坦、乌兹别克斯坦、吉尔吉斯斯坦、印度西北部、土库曼斯坦、叙利亚、伊拉克、阿曼、利比亚、约旦、也门等。