白鹤主要吃的食物有苦草、眼子菜、苔草、荸荠等植物的茎和块根，也吃水生植物的叶、嫩芽和少量蚌、螺、软体动物、昆虫、甲壳动物等动物性食物。白鹤是杂食性食物。
白鹤头顶和脸裸露无羽、鲜红色，体羽白色，初级飞羽黑色，次级飞羽和三级飞羽白色，三级飞羽延长成镰刀状，覆盖于尾上，盖住了黑色初级飞羽，因此站立时通体白色，仅飞翔时可见黑色初级飞羽。
栖息于开阔平原沼泽草地、苔原沼泽和大的湖泊沿边及浅水沼泽地带。白鹤是对栖息地要求最特化的鹤类，对浅水湿地的依恋性很强。
东部种群在俄罗斯的雅库特繁殖，不在北极苔原营巢，也不在近海河口低地和河流泛滩或高地营巢，而喜欢低地苔原，喜欢大面积的淡水和开阔的视野，其夏季主要营巢区约为82000平方公里，定期营巢范围不超过30000平方公里。
白鹤东部种群的迁徙路线，已由环志证明从雅库特向南迁飞5100公里到鄱阳湖越冬，途经俄罗斯的雅纳河、印迪吉尔卡河和科雷马河流域，进入中国后主要停歇地有扎龙、林甸、莫莫格以及双台河口、滦河口、黄河故道和升金湖等地。