水井之所以出水，不是因为有多深，而是因为在地下某个深度，有足够的地下水流动在沙石缝中（这就是包容地下水的含水层）。如果要打井，需要查看所在地区的地质图，查看那里最浅或者最大的含水层在地下什么深度。
通过判断太阳晒过的位置，温度比较高，地方的下面比较潮湿，温度低，下面通常是有水的。下雨后，比较潮湿的季节，周围的积水容易散去，积水如果散得慢，那么这个地方的地下有地下水，这个地方适合于打深水井。
水井对于人类文明的发展有着重大意义。水井出现之前，人类逐水而居，只能生活于有地表水或泉的地方。水井的发明使人类活动范围扩大。中国是世界上开发利用地下水最早的国家之一。中国已发现最早的水井是浙江余姚河姆渡古文化遗址水井，其年代为距今约5700年。这是一口相当精巧的方形木结构井，井深1.35米，边长为2米。由此推断，原始形态的井的出现，还要早得多。
中国的坎儿井，巧妙地适应了干旱地区山前地带的自然条件。既能减少水分蒸发，又便于取水、输水。它包括地下廊道和一系列竖井。地下廊道底部低于地下水位的部分用以截取地下潜流，高于潜水位部分用于输水。竖井在开挖地下廊道时用于出土、通风，成井後作为取水及维修的通道。地下廊道出口处，往往还建有储水池。单条坎儿井的长度有达几十公里的。中国新疆至今仍有2000条坎儿井在使用。