冬天是晚上长。冬至在太阳到达黄经270°时开始，时于每年公历12月22日左右。据传，冬至在历史上的周代是新年元旦，曾经是个很热闹的日子。冬至这天，太阳直射地面的位置到达一年的最南端，几乎直射南回归线（南纬23°26'）。这一天北半球得到的阳光最少，比南半球少了50%。北半球的白昼达到最短，且越往北白昼越短。
冬天季节，阳退阴生，生气闭蓄，万物开始收藏。秋收冬藏，万物在冬季闭藏，冬季是享受丰收、休养生息的季节。冬季在很多地区都意味着沉寂和冷清。生物在寒冷来袭的时候会减少生命活动，很多植物会落叶，动物会选择休眠，有的称作冬眠。候鸟会飞到较为温暖的地方越冬。
立冬与立春、立夏、立秋合称四立，是季节类节气。四季在一年中交替出现，四立标示着四季轮换，反映了物候、气候等多方面变化规律，春生、夏长、秋收、冬藏。立冬拉开了冬藏的序幕，其气候由秋季少雨干燥向阴雨寒冻的冬季气候渐变。
雪是北方冬季的重要标志，在我国北方黄河中下游及其附近地区，冬季大雪节气的雪却往往不如小雪节气来得大，其原因主要是因为小雪节气在前，气温高，空气中的水汽总量比大雪节气大，下大雪的可能性也越大。实际上，黄河中下游及其附近地区全年雪最大、大雪最多的节气，既不是小雪大雪，更不是小寒大寒而是在春季的雨水节气。