发霉的三个必要条件是霉菌、营养源、合适的环境。发霉是一种常见的自然现象，多出现在食物中，食物中含有一定的淀粉和蛋白质，而且或多或少地含有一些水份，而霉菌和虫卵生长发育需要水的存在和暖和的温度。水份活度值低霉菌和虫卵不能吸收水分，而在受潮后水分活度值升高，霉菌和虫卵就会吸收食物中的水分进而分解和食用食物中的养分。木质家具、衣物等受潮时间长后也容易导致发霉。
气温达到一定程度时，各种微生物尤其是霉菌便大量繁殖并产生有毒物质，如有一种展青霉素，这种毒素对人体有较强的危害，吃下去将留下后患，产生神经、呼吸和泌尿等系统的损害症状，使人神经麻痹、肺水肿、肾功能衰竭，甚至具有致癌作用。
颜色的变化是霉变食物外观形状上最重要、最直接的可以观察到的方面，其次是质地。以较为常见的几类易霉变食物为例：霉变大米表面呈浅黄色、浅灰色或绿色等，其质地也变得松软，易于捏碎。
吃剩的馒头、饭菜保存数日后，其表面可能长出灰白色、黄色或绿色的绒毛样霉菌；存放时间过久的糕点，其表面可能出现绿色、白色或黑色的斑点；花生米发霉后，剥去红衣，颜色变黄。