礼是统治者制定或认可的要求人们自觉遵守的指导性、禁止性或强行性规范，全面规定国家基本制度、社会等级秩序及日常行为规则。刑是制裁违法犯罪的处罚性规范。
礼的功能作用在于正面的积极指导或强行禁止。刑的功能作用在于追究其刑事责任。西周是典型的宗法等级社会，奉行礼不下庶人，刑不上大夫的适用原则，礼与刑的制定宗旨与实施对象有所不同。
礼的等级差别性，决定了不同的社会关系由不同的礼来调整。不同身份地位的人，分别适用不同等级规格的礼。所谓刑不上大夫，是指刑不以大夫以上的贵族集团为主要适用对象，但并非贵族犯罪一概不受刑的制约，实际是说大夫以上的各级宗主贵族犯罪，可以按其身份地位分别享有一定的司法特权。
礼的本义是举行礼仪、祭神求福。远古社会，人类总是匍匐在神明的脚下，对天地神祇恭敬有加。班固《东都赋》荐三牺，效五牲，礼神祇。礼用本义。中国古代社会，礼常常作为行为规则、道德规范和各种礼节的总称，在政治、文化和社会生活中占有重要的地位。这从隋唐以下，礼部是中央行政机构的六部之一就可以看出来。