丝绸之路通常是指欧亚北部的商路，与南方的茶马古道形成对比，陆上丝绸之路起源于西汉汉武帝派张骞出使西域开辟的。以首都长安为起点，经甘肃、新疆到中亚、西亚，并连接地中海各国的陆上通道。
陆上丝绸之路起源于西汉(前202年-8年)汉武帝派张骞出使西域开辟的以首都长安(今西安)为起点，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并连接地中海各国的陆上通道。它的最初作用是运输中国古代出产的丝绸。
其基本走向定于两汉时期，包括南道、中道、北道三条路线。但实际上，丝绸之路并非是一条路，而是一个穿越山川沙漠且没有标识的道路网络，并且丝绸也只是货物中的一种。
河西走廊是丝绸之路的要道，但为何在河西走廊上没有丝门而有玉门。早在文献记述丝绸之路之前2000年，东西方文化交流的线路已经开通，但它不是为出口丝绸，而是为进口和田玉。丝绸之路名称是德国学者的发明。
传统的丝绸之路，起自中国古代都城长安，经中亚国家、阿富汗、伊朗、伊拉克、叙利亚等而达地中海，以罗马为终点，全长6440公里。这条路被认为是连结亚欧大陆的古代东西方文明的交汇之路，而丝绸则是最具代表性的货物。数千年来，游牧民族或部落、商人、教徒、外交家、士兵和学术考察者沿着丝绸之路四处活动。