十八般兵器，泛指多种技艺，其内容在各个时期有所不同。其名称，始见于元曲。近代戏曲界有人称之为刀、枪、剑、戟、斧、钺、钩、叉、鞭、锏、锤、挝、镋、棍、槊、棒、拐、流星锤十八种兵器。后来演变为十八般武艺，
大家耳熟能详的十八般兵器一词，其实是由“十八般武艺”演化而来。“十八般武艺”最早见于南宋人华岳所著《翠微北征录》中，卷七记载到：“臣闻军器三十有六, 而弓为其首;武艺一十有八, 而弓为第一”，但文中并未详细记载具体所对应的武艺。
在明朝时期，谢肇 淛所著《五杂俎》明确指出了十八般兵器的具体内容，卷五记载:“ 正统已巳(十四年, 即 1449 年)之交, 招募天下勇士。
山西李通者, 行教京师, 试其技艺。 十八般皆能, 无人可与为敌, 遂应首选, 然后卒不以勋业显。 何也十八般?
一弓、二弩、三枪、四 刀、五剑、六矛、七盾、八斧、九钺、十戟、十一鞭、十二锏、十三镐、十四殳、十五叉、十六钯头、十七绵绳套索、十八白打。
此后，十八般兵器所传略有变化，但基本如谢肇 淛类似。明神宗万历天启(1573——1627)人朱国桢在《涌幢小品》卷十二《兵器·武艺十八事》中记载:“ 弓、弩、枪、刀 、矛剑、盾、斧、钺、戟、鞭、锏、挝、叉、殳、钯头、绵绳、白打, 又称为武艺十八事。”又载:“ 白打即手搏之戏, …俗谓之打拳, 苏州人曰打手。”
明代抗倭明将唐顺之在《武编》中记载:“ 军器三十有六, 而弓称首。 武艺一十有八, 而弓为第一。” 由于明末火器威力尚不高, 作战时仍以弓、弩为远兵利器。 因此在军器三十六, 武艺十八般中, 弓列第一位。
其余十七种武艺依次为:弩、枪、刀、剑、矛、盾、斧、钺、戟、鞭、锏、槌、殳、叉、耙头、绵绳套索、白打等。 拳术是其它武术的基础, 有拳术的基础, 才能较好地掌握器械的技法。
随着时间的流传，逐渐又新演变出几种说法， 根据《中国武术大辞典》记载, 自清代以来主要分以下四种:
（1） 刀、枪、剑、戟、鎲、棍、叉、耙、鞭、锏、锤、斧、钩、镰、扒、拐、弓箭、藤牌；
（2）与（1）排列相同, 唯有后三件变为:代、扶、弓矢；
（3）指“ 九长九短” ，九长为枪、戟、棍、钺、叉、鎲、钩、槊、环;九短为刀、剑、拐、斧、鞭、锏、锤、棒、杵；
(4）指近代戏曲界有人称之为刀、枪、剑、戟、斧、钺、钩、叉、鞭、锏、锤、抓、鎲、棍、槊、棒、拐、流星锤。
在（3）中不列远射兵器的弓矢和防御武器的牌或藤牌, 可能是近代练武者不善习弓矢, 只教练套路的反映，词汇说法的演变，也表明武术传承的变化。