三皇指的是燧人、伏羲、神农，五帝指的是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。道教把他们奉为神灵，以各种美丽的神话传说来宣扬他们的伟大业绩。其实三皇五帝，并不是真正的帝王，指的是原始社会中后期出现的作为人类作岀卓越贡献的部落首领或部落联盟首领，后人追尊他们为“皇”和“帝”。
众所周知，中国五千年历史，泱泱大观。世界有四大文明古国，其他三大文明分别是“古埃及”，“古巴比伦”，“古印度”。唯有中国不加“古”字，是因为我们的文明就如长河奔腾，从来没有中断过。
在这漫长的历史过程中，这片古老的大地上出现了很多圣贤。他们曾引领时代潮流，推动着历史的发展。
比如我们时常说自己是“炎黄子孙”，也常常谈起炎黄时代的“三皇五帝”。炎黄自然是炎帝和黄帝，那以“三皇五帝”又是指哪些人呢？
有人说，三皇五帝是泛指，分别代表上古时代几个颇有影响力的部落联盟；也有人把三皇五帝具体指向了某个人，而这些人是那个时代最杰出的部落首领。
比如秦始皇，统一六国后就认为自己的功劳“德兼三皇，功盖五帝”，大有睥睨天下之势。于是思来想去给自己起了个“皇帝”的称号。
秦始皇的眼里，三皇和五帝，就是早些年的八个帝王，只不过德行和功绩没有自己大而已。所以把三皇五帝中的“皇帝”作为自己的专用称号，也彰显了自己横扫寰宇的霸气。
自此之后，两千三千多年里，皇帝也成了各个朝代统治者的专用词儿。
比秦始皇晚了几十年的司马迁，也继承这种思想，真正意义上固定了三皇五帝的人选，后世也大多采用太史公的说法。
因此，自秦汉以来，三皇五帝作为上古圣王，有了通行版的八人组合。文人们自诩读书甚多时，也会常说“熟读三坟五典八索九求”，其中的“三坟五典”，就是三皇五帝时期的典籍。
据司马迁的说法，三皇，是指伏羲，女娲和神农；五帝，是指黄帝，黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。
虽然三皇五帝的说法有各种版本，但毋庸置疑的是，无论哪种版本，入选的人都是当时最具影响力的杰出领袖。他们在塑造华夏文明，推动历史发展的过程中都做出了极大的贡献，都值得我们敬仰和学习。