青花瓷最早出现在唐宋时期，到元代技术较为成熟，到明代青花瓷已经成为主流，在清代康熙年间是青花瓷的巅峰时刻。青花瓷是以钴为色料，直接在胎上绘画，再施透明釉，经1300度以上的高温，使色料充分渗透于坯釉之中，一次烧成的蓝白相间的釉下彩瓷器。
青花瓷，又称白地青花瓷，简称“青花”，自古以来便扬名海内外，成为中国陶瓷之名片。青花瓷属釉下彩瓷，是在陶瓷坯体上描绘纹饰，再罩上一层透明釉，经高温还原焰一次烧成。
原始青花瓷于唐宋已见端倪，成熟的青花瓷则出现在元代景德镇的湖田窑。至明代，青花成为瓷器主流，到清康熙时则发展到顶峰。明清时期，还创烧了青花五彩、孔雀绿釉青花、豆青釉青花、青花红彩、黄地青花、哥釉青花等衍生品种。
一、唐代·初创期
唐代的青花瓷器处于青花瓷的滥觞期。人们能参见的标本有20世纪70-80年代扬州出土的青花瓷残片二十余片。通过对扬州出土瓷片的胎、釉、彩进行研究，并对唐代巩县窑的物质和技术条件进行分析，初步断定唐青花的产地是河南巩县窑。唐青花经过初创期以后，并没有迅速发展起来，而是走向了衰败。
二、元代·成熟期
成熟的青花瓷出现在元代的景德镇。元青花瓷的胎由于采用了“瓷石+高岭土”的二元配方，烧成温度提高，焙烧过程中的变形率减少。多数器物的胎体也因此厚重，造型厚实饱满。胎色略带灰、黄，胎质疏松。底釉分青白和卵白两种，乳浊感强。
元青花的纹饰最大特点是构图丰满，层次多而不乱。笔法以一笔点划多见，流畅有力；勾勒渲染则粗壮沉着。主题纹饰的题材有人物、动物、植物、诗文等。人物有高士图（四爱图）、历史人物等；动物有龙凤、麒麟、鸳鸯、游鱼等；植物常见的有牡丹、莲花、兰花、松竹梅、灵芝、花叶、瓜果等；诗文极少见。繁复的图案、多样的纹饰，也使元青花成为当时最有艺术表现力的工艺品。
三、明代·蓬勃期
明代的青花瓷从质地、图案风格和钴料使用上都发展出了大量不同的流派，并从设计、生产、出口等各个环节，开始百花齐放，使青花瓷成为了名副其实的瓷器主流。
明初永乐和宣德时期的青花瓷，以其胎、釉精细，青色浓艳，造型多样和纹饰优美而久负盛名，被称为我国青花瓷的黄金时代。这一时期，青花瓷主要用郑和下西洋时从伊斯兰地区带回的“苏麻离青”，这种青花料烧成后，色彩像宝石蓝一样浓艳，因含铁量较高，青花部分会出现黑疵斑点，此黑斑无法模仿，属自然形成，与浓艳青蓝色相映成趣。
明代成化、弘治、正德时期，青花瓷风格以胎薄釉白而青色淡雅为特征。嘉靖、隆庆和万历时期，青花色泽一反成化时期的浅淡和正德时期浓而带灰的色调，呈现一种蓝中微泛红紫的浓重、鲜艳的色调，既无黑铁斑，也无灰色调，显色浓艳，属明清青花中较佳者。其中，嘉靖窑是明代官窑中造型品种最为丰富的，几乎无物不有，风格趋于多样化，在四十五年的时间里，烧造了近百万件瓷器。
四、清代·鼎盛至衰落期
清代的青花瓷器在康熙时期得到了大力发展。这一时期对青花瓷用的青料进行加工，并且在烧温技术上已有发展和提高，故青花呈宝石蓝色泽，极为鲜艳，蓝色透底，莹澈明亮，色泽比明代后期更美丽。
康熙青花层次分明，有“青花五彩”之誉，说明当时的工匠能成功地运用多种浓淡不同的青料，有意识地造成多种不同深浅层次的色调，这在表现一些较为复杂的图案和人物故事装饰时尤为重要，故康熙青花装饰有反映文人士大夫风尚的《竹林七贤》、《水浒》、《三国演义》等人物画的题材内容，青花色彩的浓淡变化，表现出中国水墨画的“墨分五色”效果。而康熙年间烧造的瓷器，品类之盛，数量之多，流传之广，蜚声海内外，可谓空前。
雍正、乾隆时期的青花，则不如康熙时期的那样艳丽，雍正青花多为仿明代和嘉靖时期的作品，以青花黄彩和青花金银彩为名贵。乾隆时期以后，青花因粉彩瓷器的崛起而逐渐走向衰退，虽然光绪时期青花瓷器又掀起了一阵波澜，但是无法延续康熙时期的鼎盛之势。
总的来说，清代的官窑器制作严谨、精致；民窑器则随意、洒脱，画面写意性强。自明晚期开始，青花绘画也逐步吸收了一些中国画绘画技法的元素，使之呈现出更为丰富的艺术效果。