磁铁能够产生磁场，具有吸引铁磁性物质如铁、镍、钴等金属的特性。磁铁是一种天然的矿石，并不是人发明的，最早发现及使用磁铁的应该是中国人，也就是利用磁铁制作指南针，是中国四大发明之一。
现在磁铁已经运用在我们生活中各个方面，已成为我们生活中的强力材料。通过合成不同材料的合金可以达到与吸铁石相同的效果，而且还可以提高磁力。早期的航海者把这种磁铁作为其最早的指南针在海上来辨别方向。最早发现及使用磁铁的应该是中国人，也就是利用磁铁制作指南针，是中国四大发明之一。
磁铁可分作永久磁铁与非永久磁铁。永久磁铁可以是天然产物，又称天然磁石，也可以由人工制造，而非永久性磁铁，只有在某些条件下会有磁性，通常是以电磁铁的形式产生，也就是利用电流来强化其磁场。磁铁又名吸铁石，是指在周围和自身内部存在磁场的物体或材质，分为天然和人造两大类。人造磁铁通常用金属合金制成，具有强磁性。又可分作永久性磁铁与非永久性磁铁，即硬磁与软磁。