三更半夜中的三更指的是第一天晚上十一点到第二天的早上一点这段时间。
三更在古代又叫做子时，在晚上的开始和晚上结束的这两个时间段会用打鼓的方法提醒人们，在这个时间段的三个节点也会打鼓提醒，古代把这种提醒的方式叫做打更，我国古代把晚上的时间分了五个时间段，所以就有了一更、二更、三更、四更、五更的叫法。
打更这种方式在古代是一种夜间报时的制度，还产生了一种职业，他们专门负责巡夜和晚上打更，人们把这种人叫做更夫或者打更的。
一更是戌初一刻，人们把这个时间段叫做黄昏、日晚等；二更是在亥初一刻，叫做定昏；三更在子时，叫做子夜、中夜等；四更在丑正一刻，叫做鸡鸣；五更在寅正四刻，叫做黎明、早晨等。