恒山的特点是主峰的东西两峰天峰岭与翠屏峰，两峰巍峨雄峙，一道浑水中流，堪称绝塞天险。恒山沟谷陡深、峰峦尖耸、地势险要。恒山寺庙成群，人称三寺四祠九亭阁，七宫八洞十二庙，依山傍岭，或高耸危崖，或幽嵌石窟，或独立险峰，或巧附绝壁，生动地展现出了奇险玄幻的恒山古建筑风格。
恒山主脉位于桑干河以南，滹沱河上游谷地与灵丘盆地之间，呈北东走向延伸，向东伸入河北省境，为大同盆地与忻定盆地的分界。西南与吕梁山脉之云中山相接，其西隔恢河与管涔山相望。
恒山山西省境内绵延约200公里。浑河以北又伸出一支，以六棱山为最高，海拔2375米。六棱山向东北延伸至河北省，分为两支，北支六棱山相接，在阳原县与蔚县之间，称熊耳山。南支在蔚县南部，称蔚县南山，东接小五台山。河北省境内延伸近100公里。因此恒山山脉东西长近300公里。
恒山山系，按照山峰展布情况，大致可以分为主脉、北支脉、南延支脉三部分。主脉主要在山西省境内，桑干河支流浑河、滹沱河之间，隔滹沱河与五台山山系相望。北支脉位于桑干河、桑干河支流浑河之间。南支脉从主脉自灵丘县北部向东北延伸至河北省蔚县南部。
恒山为大同盆地、忻定盆地的南北屏障，及忻定盆地与河北平原的东西障碍，成为兵家必争之地。在春秋时，代国靠恒山而存天下；战国时，燕、赵凭恒山而立天下；两汉时，匈奴利用恒山争天下；东晋时，慕容氏踞恒山威天下。