“度”即长度，“量”为容量，“衡”即重量，“度量衡”就是分别指计量长度、容积、重量的标准或器具。度量衡是国家一切制度的基本标准，历来受到统治阶级的重视，并设有专门机构来管理度量衡事宜。作为国家各项制度的计量标准，度量衡器具的精确性至关重要。
话说公元前221年，秦始皇嬴政终于统一了山东六国，为长年的乱世纷争划上了短暂的休止符。随后，他便着手进行了一系列卓有成效的政策规章的制定，其中颇为重要的一条便是统一度量衡。
度量衡具体指的是三种计量单位。其中“度”指的是长度单位，比如寸、尺、丈等。
“量”字并不是我们在字面上所理解的重量单位，而是容量单位，比如升、斗、斛等。“衡”字指的才是重量单位，比如两、斤、钧等。
这些单位的起源可以追溯到原始社会时期，而在秦始皇之前，各个诸侯国都有自己的一套度量衡系统。大家在自己的势力范围内尚可各自相安无事，可是一旦各自交流起来就麻烦了。
如今天下一统，自然需要一套统一的制度来规范。一方面各个郡县之间的制度统一了，交流起来也方便。另一方面中央政府管理起来，比如征收赋税就便于统计和管理了。
度和量的单位换算大多以十进制为主，唯独“衡”的单位不同，它以铢、两、斤、钧、石为单位。
二十四铢为一两，十六两为一斤，三十斤为一钧，四钧为一石。成语“半斤八两”便是由古代的十六两为一斤的缘故而形成。
杆秤
秦代还制定了多种标准量器，最为著名的是商鞅方升。从名字就可以看出，这是商鞅制定的容量单位。虽然他的变法失败了，但是许多制度都被沿袭下来，成为了秦国强大的关键。
近年来经反复实测，得出此升容积为 202.15 立方厘米。而方升的边上有一段铭文“爰积十六尊（寸）五分尊（寸）壹为升”。
即以 16.2立方寸的容积为一升，进而可以得出1 立方寸=12.478 立方厘米，算出 1 尺=23.2 厘米，这个数值，既是商鞅时的度值，也是秦统一后的度值。
同时，秦代还规定每年要对这些标准量器进行检验核定、防止磨损带来误差。
商鞅方升
汉代的度量衡制度同样继承了秦代的传统，西汉末年的刘歆更是将秦汉度量衡制度整理成文，后来被收入《汉书·律历志》中，成为了最早的度量衡专著。